秦穆公帮助晋文公上台，使秦晋两国的友好关系得以恢复，不过这种关系的走向并不朝他最初的愿望去发展——不是穆公利用这份投资获得进一步向东方扩张的便利，而是文公利用秦国成为其忠实盟友的条件，很快成为继齐桓公之后的新的中原霸主，反过来倒使秦的东进锋芒受到遏制。

穆公心里不舒服，但多个朋友总比多个敌人好，所以对女婿的霸业仍持支持态度。不久，晋文公借口郑国亲近楚国，亲自举兵伐郑，邀约秦国联合行动，穆公马上领着大军前往郑国与晋军会师。两军分别从东西两面，将郑国的都城围住。

眼看郑国危亡在即，早就冷眼看出秦晋间微妙关系的郑国老臣烛之武于深夜缒城而出，来到秦营求见穆公，针对其既不愿看到晋国过分强大，更想往东方扩张的深层心态，发动了一场凌厉的心理攻势，痛陈郑国覆灭只会有利于晋国而不利于秦国的利害关系，并表示如果郑国保留下来，对秦国大有好处。因为秦国今后要向东方发展，免不了有使臣往来，而郑国正可担负起“东道主（人）”的义务，为秦使提供衣食住行的方便。后人常以“东道主”、“做东”代指居停主人或以酒食请客者，就是用这个典故。

烛之武的分析，句句击中穆公的思想要害，乃当场同他歃血为誓，结为盟友。不但立刻传令撤军，还让杞子、逢孙、杨孙三员副将率领二千秦兵留下来帮郑国戍守。

秦国背晋助郑，使晋文公一举灭郑的计划不得实现。当时晋臣狐偃建议追袭秦军，文公碍于翁婿情面，复念秦国相帮自己夺取政权的恩德，没有采纳这个公开扯破脸皮的意见，但秦晋友好关系因此不复存在。

秦军拆台事件发生后不到两年，原与秦国结盟的郑国国君死了，接替他的新君奉行投靠晋国的外交政策，这使秦穆公感到“东道主”的承诺已付诸东流。紧接着，晋文公亦因病死去，轰轰烈烈的霸主事业维持了八年便划上了句号。

两件事凑合在一块，撩拨起穆公借此机会向东拓展的雄心。恰巧，留在郑国帮助戍守的秦将杞子偷偷派人回国报告：郑国让他掌管北城门的钥匙，倘若秦军悄悄开来，他可打开北门接应，则郑国唾手可得。后人以“北门锁钥”泛指关隘重镇，原始出处就在于此。

杞子的提议，恰同穆公的计划合拍，遂同“二相”商议奔袭郑国，并设想灭郑之后，拿郑国土地交换晋国的河东土地。岂知蹇叔和百里奚异口同声，坚决反对。他们认为这样长距离的远征不仅不可能做到保密，而且部队也会因长途跋涉丧失战斗力。何况利用驻军他国的方便来暗算人家，也有背于信义。一心想东扩的穆公不甘放弃这个机会，坚持任命孟明视为将，西乞术、白乙丙副佐，带领战车兵团出征。

秦军经过洛邑时，郑国有个叫弦高的商人，正赶着牛群去东周王畿贩卖，途经黎阳津（今河南滑县北）时，听到了秦国出动大军偷袭郑国的消息。商人逐利为务，但弦高却富有爱国意识，当时闻讯大惊。欲待回国通报，已来不及。急中生智，一面派人星夜飞报郑国，一面选了二十头肥牛，抄小路去迎秦军，恰在滑国地面上相遇。