高宗的首任皇后是邢氏，开封祥符人，朝请郎邢焕的女儿。高宗为康王时，聘入王府，封嘉国夫人。康王出使，邢氏留居蕃衍宅。金人南犯京师，破汴京，俘获徽、钦二宗和后宫三千余人，邢氏也在其中。徽宗遣曹勋南归，邢氏摘下金环，派内侍交付曹勋，说“幸为吾白大王，愿如此环，得早相见也”。高宗在南京即位，遥册邢氏为皇后，并给邢氏家族二十五人封官。

邢氏被俘北去以后，也被押到了五国城。绍光九年，邢皇后在五国城死去，终年岁。金人隐秘邢皇后的死讯，致使高宗虚位中宫，长达年。直到显仁太后韦氏返回南宋，这才真相大白。

绍兴十年，金兀术兴兵南下。岳飞大败金军，取得大捷，金兵北撤。秦桧和高宗杀死了岳飞，金人酌酒称庆。南宋与金屈和，赵构接受四个屈辱的条件：对金奉表称臣；年贡银万两、绢万匹；割唐、邓、商、秦西州；杀死抗金主帅岳飞。赵构惟一的条件是归还徽宗、郑皇后、邢夫人的尸体和韦贤妃。高宗赵构振振有词地说：“朕有天下，而养不及亲，徽宗无及矣。今立信誓，明言归我太后，朕不耻和。”高宗赵构在使臣临行前，告诫和谈使臣何铸、曹勋，说他北望庭闱，无泪可挥，希望他们见到金主以后，对金主说：“慈亲之在上国，老人耳，在本国所系甚重。以至诚说之，庶彼有感。”两年后，高宗的母亲韦氏连同三口棺材自金运到南都临安。

邢皇后确知死于敌国以后，高宗立吴氏为皇后。吴氏也是开封人，父亲吴近，没什么官，因吴氏立为皇后累迁武翼郎，赠太师。吴皇后没出世时，吴近曾做了一个梦，梦中他来到一座亭旁，亭上遍书侍康，亭边杆满了芍药，独有一枝怒放，鲜艳可爱，花下还躺着—只白羊。吴近惊醒以后，大为诧异。不久，吴氏便降生人世。出生时，史称红光照室。

吴氏岁时，选入康王宫中。人称这是侍康之征。康王即位为高宗，吴氏常以戎服侍从高宗左右。吴氏颇习诗书，有胆有识，机智多变。高宗在位时，有一次卫士叛乱，问吴氏高宗何在，吴氏机智地骗过了卫士，使高宗免于一死，很快平息了叛乱。

高宗出游时，常以吴氏侍驾。高宗有一次泛舟航海，有鱼跃入御舟，吴氏打趣说：“这是周人白鱼之祥！”（史说，白鱼之舟是周武王奉天命伐纣。后以白鱼八舟喻用兵必胜。）高宗闻言大喜，当即封吴氏为和义郡夫人，旋进封才人。吴氏不离书史，终日博习，又长于翰墨，因而很得高宗的喜爱，每日不离左右。吴氏和张氏并受宠幸，封婉仪，后进封贵妃。

显仁太后韦氏回到南都，告知邢皇后早已过世。秦桧等累表请高宗册立皇后，正位中宫。太后韦氏也很同意，并十分喜爱吴氏。绍兴十三年，高宗遂立吴氏为皇后。太后韦氏天性整肃，不苟言笑。吴氏侍承韦后起居，顺适其意。韦太后极为喜欢。吴皇后还绘《古列女图》，放在座右，引为鉴戒。她又取《诗序》的序义，书堂室的匾为贤志。

高宗一直没有子嗣，命张贵妃养宗室子赵伯琮于宫中。吴皇后当时是才人，也请养宗子伯玖，更名伯璩。张氏死后，伯琮、伯璩都由吴皇后抚养，视如己子。伯琮天性恭俭，爱读书，高宗、吴后都很喜爱。吴皇后说：“伯琮有天子之表，可立为太子。”高宗遂立伯琮为太子，即后来的孝宗。

高宗内禅，自称太上皇，诏称吴后为太上皇后，迁居德寿宫。孝宗即位，尊吴氏为寿圣太上皇后。高宗死，遗诏称吴氏为皇太后。孝宗想迎回吴氏，让她住在宫内。吴氏以高宗几筵在德寿殿，不忍离去，便名所御殿室为慈福殿，住在那里。孝宗内禅，光宗即位。吴氏尊为寿圣皇太后。孝宗死，光宗有疾不能执丧，吴太后临朝听政。光宗禅位，太子赵扩立，为宋宁宗，吴太后退还后宫。不久，吴太后去世，终年岁。