斗牛是一种惊心动魄的游戏，中国的斗牛游艺，约从秦朝开始，至今已有两千年了。

在我国古代文献中，斗牛游艺最早是和神话传说相联系的。宋代李防《太平广记》卷二百九十一引《成都记》说：“李冰为蜀郡守，有蛟岁暴，漂垫相望，冰乃水戮蛟。已为牛形，江神龙跃，冰不胜。及出，卒之勇者数百，持强弓大箭，约曰：‘吾前者为牛，今江神必亦为牛矣，我以太白练自束以辨，汝当杀其无记者。’岁吼呼而入，须臾雷风大起，天地一色。稍定，有二牛斗于上。公练甚长白，武士乃齐射其神，遂毙。从此蜀人不复为水所病。……故春冬设有斗牛之戏。”李冰化牛与江神斗显然是后世附会的神话传说，但我们从这则神话传说中可知，斗牛游艺已有相当久远的历史了。

根据考古资料的显示，早在原始社会后期，我们的先民就已经开始了牛的驯化和饲养。后来随着原始农业的发展，出现了牛耕，先民们对牛就更重视了。为了选择健壮的公牛(古文献中的“特牛”)繁衍后代，便可能采取斗牛的方式来优中选优。如这一推论符合事实，斗牛游艺活动当在原始社会后期就已经出现了。根据有关专家的考证，周代以前民间交配牛马之时为春秋两季。那么据斗牛画像石此推论，当时举行斗牛以选择健壮公牛之举应在冬末春初和夏季至初秋。这一段时间正是我国后世各族开展斗牛游艺活动之时。

古代先民为选择健壮的公牛来繁衍后代的斗牛活动，随着社会的发展，逐渐发展演变成为一种斗赛游艺活动。它以不同的形式流行在我国许多民族中，深受人们的喜爱。古代斗牛游戏分为两类，一为人与牛斗，一为牛与牛斗，两种斗牛都可以从出土文物中得到验证。双人斗牛鎏金铜扣饰在汉代画像石中，人与牛斗是常见的题材，现存于南阳汉画馆的一块画像石上，有一幅象人斗牛图，画中一人赤裸上身，头戴假面，作下蹲状，左手执物力斗一牛。牛惊恐回视，狂奔而逃。斗牛者头戴假面斗牛，显然已揉表演于其中了。这种象人斗牛游艺，在汉代画像石中较为常见。也有不带假面的人与牛斗，这样的内容就更常见些。年，出土于云南晋宁石寨山的一件双人斗牛鎏金扣饰，反映的就是双人与牛相斗的形象。

斗牛游艺可以锻炼人的勇敢无畏，机敏果断，又能增强体魄，因而一度作为兵家练兵的形式与内容。据说三国时，诸葛亮曾在将士中开展斗牛活动，以游戏方式达到练兵目的。今天，人与牛斗的游戏仍在某些少数民族中流传。佚名《斗牛图》

另一种是牛与牛斗。现存于云南省博物馆的一幅明人绘制的《斗牛图》，就较为形象描绘了当时牛与牛斗这一游艺活动的盛况。图中描绘的是男女老幼余人，在平坦的山坡上举行斗牛歌舞活动的盛况，在人们斗牛图载歌载舞之中，两牛正在角斗，难解难分，围观的人们呐喊助威。从人物的服饰看，应是古代苗族群人为庆丰收而进行的斗牛游艺活动。这类斗牛游戏在古代一直延续着，明末清初浙江金华一带俗好斗牛且最负盛名。清初顺治间，谈迁著《北游录》谈到此事时说：“金华近例，正月，乡人买健牛，各赴场相角决胜负。至群殴，不能禁。”金华一带斗牛的特点是斗牛活动隆重而且时间长。其斗牛活动从每年插秧结束后的“开角”(系一年中第一次斗牛活动的俗称)始，一直要持续到第二年春耕前的“封角”(指最后一次斗牛活动)止，除了农事大忙期间稍有间断外，几乎是一月一大斗，半月一小斗。斗牛时，乡里之人纷纷前往观看，盛况空前。清代人陈其元在《庸闲斋笔记·婺州斗牛俗》中是这样记载的：金华一带，“每逢春秋佳日，乡氓祈报祭赛之时，辄有斗牛之会。……此日(指当地举行斗牛游戏活动的日子)至之时，国中千万人往矣。”文字虽简，但斗牛盛况仍可得知。

金华一带斗牛游艺大多选择在约四、五亩地大小的开阔场地。场地四周打上木桩，用绳索加以围栏。许多条件好的斗牛场地四周常常搭有看台，放着椅凳一类的坐具，以招待四乡亲朋们。到了斗牛的日子，附近邻县的乡民们便赶着前来观看。此时，做各种买卖的小贩、摊户也都赶来做生意，杂耍班和戏班也常常赶来演出。此时的斗牛赛场周围人山人海，煞是热闹。每次开斗，少则四、五十对，多则百余对。斗牛多选黄牯牛，其性凶猛，体健壮，腿粗毛光，角粗而短，平日有专人护理饲养。上等斗牛不承担犁耕之役，其饲料优于耕牛。待到临角斗前夕，牛主人也赏以陈年老酒等，以激发牛劲。

斗牛游艺开始时，火铳铜锣齐鸣，各村参赛的斗牛头簪金花，身披红绸和白绫，由四个身著彩衣，头扎汗巾、腰系彩带的壮汉拥呼入场。四个壮汉手中都执有写着斗牛名字的绸旗。斗牛的名字多根据牛的特点而起，如“乌龙”、“下山虎”、“老黄忠”等，别有一番情趣。斗牛汇集后，由拈阄决定次序。在震耳的鞭炮声中，先赛的斗牛(牛少时，每对依次入场相斗牛多时则数对同时入场开斗)由护牛壮汉送到赛场中央，使其互相对视。过了一会儿，牛的斗性发作，蠢蠢欲斗，护牛壮汉便走开，让两牛角斗。此时，斗牛低头翘尾，四角交叉，来回冲撞。斗到三、四回合时，鞭炮鸣放，由护牛壮汉入场将斗牛分开，稍事休息，然后再令其相斗。数次之后，斗牛皆两眼圆睁发红，斗性大发，越斗越紧张惊险。斗牛赛场四周的乡民们不约而同地呐喊助威，此时斗牛仗人威势，越发勇猛，奋力角逐。勇者横冲直撞，所向无敌弱者节节败退，东躲西窜。此时胜负已定，参赛的斗牛分别被各自的主人牵出场外。获胜一方的主人及其亲友簇拥斗牛凯旋而归，设宴庆贺。

此外，清康熙年间的《贵州通志》以及清人徐家干《苗疆闻见录》都记述了少数民族中的斗牛游艺习俗。在贵州、云南的苗族、侗族、布依族等民族中，斗牛游戏的程序、方法等基本一致。尊雄性善斗的牛为“牛王”，各村寨都有自己的“牛王”，并冠之以“震天王”、“胜霸王”等美名。牛王享受着很高的待遇，有专人饲养，多以男性长者为之。这个人沾着牛王的光，也受到尊敬，被称为“牛王公公”。斗牛是一件大事，因而有一系列活动相伴随。侗家村寨在斗牛前，往往举行占卜。即在盛水的木盆中，放入两只田螺和二只银耳环，田螺分别代表敌对双方的“牛王”，人们围着木盆，唱《卜螺歌》。须臾，田螺蠕动起来，互相追逐，以追者为胜。天亮时，随着三声铁炮的轰响，人们便牵着“牛王”，奔赴斗牛场，少不得又是一系列的繁文缛节，不可细述。经双方约定，同意相斗的“牛王”被牵入场中，两边各有十余人的“邀约队”，各持火把。随着开斗的火炮打响，双方放开“牛王”，两只健牛，如下山之虎，似出水蛟龙。铁角相撞处，火星飞溅八蹄踏地时，尘土飞扬。围观的人们擂鼓助威，喊声震天介响。一旦决出胜负，像状元游街一样，披红挂绿、大放鞭炮，以示庆贺。有时二牛相遇，斗得难解难分，长时间不分胜负。这时，人们用大绳套住“牛王”的一只后脚，像拔河一样向后拉，强行拖开。